Американское космическое агентство NASA выделило первое финансирование в размере $100 000 для того, чтобы группа физиков из исследовательского центра Годдара (Goddard Space Flight Center) изучила возможные методы удаленного захвата небольших частиц. При этом все пойманные таким образом пылинки должны попасть внутрь космического аппарата или планетохода.
Научная фантастика
Все это делается для того, чтобы дать возможность космическим аппаратам при помощи световых лучей забирать на борт пробы. Такая технология, бесспорно, сможет расширить возможности исследования различных космических объектов. В рамках этого почти фантастического проекта в центре Годдара должен быть создан «тянущий луч» (tractor beam).
Как же смог возникнуть такой невероятный проект? Сначала перед группой ученых поставили задачу разработать технологию перемещения орбитального космического мусора. И ученые решили, что раз с помощью лазера (используя световое давление) можно отталкивать предметы, то можно использовать световое давление и для их притягивания.
Действительно, опыты показали, что с помощью лазеров можно тащить микроскопические объекты (песчинки, живые клетки, космические пылинки) к источнику света. Именно такие опыты различных групп физиков-исследователей стали отправной точкой для новых разработок.
Согласно пресс-релизу NASA, определено три разных подхода к изучению способов транспортировки частиц.
Оптические щипцы
В этом случае предлагается использовать некую вариацию на тему оптических щипцов. При этом методе будут применяться встречные пучки световых волн, которые формируют световое кольцо. Такой луч-бублик уже был создан ранее японскими учеными.
При проведении лабораторных опытов американские ученые убедились, что регулируя попеременно интенсивность различных составляющих такого смешанного светового пучка, можно нагревать воздух с определенной стороны захваченной частицы. Таким образом, это заставляет ее двигаться в нужную сторону. Правда, пока работает этот способ только в атмосфере.
Электромагнитное воздействие
Такой вариант тянущего луча годится для использования в любой среде. Этот способ получил название луча-соленоида. В таком луче пики интенсивности закручиваются вокруг оси распространения по спирали. Первые опыты показали, что такая «световая мясорубка» способна передвигать мелкие частицы по направлению к световому источнику.
Пучки Бесселя
Принцип работы луча Бесселя смогла научно объяснить группа ученых-физиков из Китая, которые изложили это в своей научной работе в начале 2011 года. Дело в том, что этот луч имеет ряд очень интересных свойств. Например, он способен восстанавливаться после прохождения небольшой преграды. Такое свойство дает ему возможность приводить в движение различные частицы, в том числе их можно направить и в сторону излучателя.
Из фантастики в жизнь
В своих исследованиях по заданию NASA американские ученые намерены детально протестировать все эти три способа и выявить наиболее оптимальный среди них. Американский космический аппарат Curiosity, который должен отправиться к Марсу в конце ноября 2011 года, уже имеет лазерный аппарат для взятия проб материала.
Однако принцип его действия построен совсем на другом. Луч лазера только испаряет материал, а его состав определяется дистанционно спектрометром. В случае успеха нового проекта космические корабли получат возможность получать пробы инопланетного вещества на дистанционном расстоянии. Совсем скоро эта фантастическая идея уже будет воплощена в жизнь.